第十八話　春に舞う乙女たち

第十八話　　　春に舞う乙女たち

　正月が過ぎ、厳しい寒さを抜けて春がやってきた。

　この春を境に梅乃と小夜は十一歳となる。

　誰も二人の誕生日を知らない訳で、春に拾った子だからと言うことらしい。

　明治初期、少しずつ江戸の名残が薄くなっていった。

　世間では、奉行から警察と呼ばれるようになり姿も変えている。

　「梅乃～」　声を掛けてきたのは花緒である。

　「花緒姐さん、おはようございます」　見世の前に出ていた梅乃を追いかけるように花緒も外に出てくる。

花緒は、以前に勤めていた近藤屋から買い取った妓女である。

四人の妓女が三原屋に来たが、花緒だけが梅乃と　よく話す仲であった。

他の妓女より端正な顔立ちで、可愛いより綺麗タイプの妓女である。

「梅乃～　昼見世の時間、外から見て目立つように助言を貰えないだろうか……」　珍しく花緒がアドバイスを求めてきた。

「あの……私、男でもないし、妓女でもありませんが……」　梅乃が困っていると、

　「梅乃って、見る目あるじゃない。　少しだけでいいから～」　

　（花緒姐さんって、美人だけど話すと子供っぽいんだよな～　だから、なんか断りにくいんだよな～）　梅乃は困りながらも

「わかりました。　後で怒らないでくださいね……」　梅乃は、念を押して承諾《しょうだく》する。

そして梅乃は、花緒が目立つように張り部屋を見ていた。

（こうして見ると、花緒姐さんは地味なのか？）

梅乃から見た花緒は、綺麗ではあるが不思議に目立たなさを感じている。

　「花緒姐さん、なんとなくですが分かります……」　

　「何？　どんな？」　花緒が食いついてくると

　「それは、華《はな》です」

　「華？」

「はい。　花緒姐さんは顔立ちが良いのですが、なんとなく華やかさと言うか……　もったいないと思ってしまいました」

「ふむ……」

「すみません。　頭にきたなら叩いて結構ですので……」

　梅乃が頭を差し出す。

「しないわよ！　私から頼んでおいて、出来ないわよ」　花緒は、慌てて両手を振っていた。

「でも、どうしたら華やかさが出るんだろう……」

「少し、外に出てみませんか？」　梅乃は花緒を外に誘って、仲の町を歩いてみた。

　「ねぇ、仲の町を？　どうして？」　花緒は、落ち着かない様子で梅乃の後ろを歩いていく。

　「姐さんたちは昼見世の後は芸子の練習をしたりで、あまり外を歩かないじゃないですか。　ここには生きた教材が沢山いますよ♪」

梅乃は、ご機嫌で仲の町を歩く。

すると、　「梅乃じゃないか？」　

そう言って、手を振っている女性がやってきた。　鳳仙である。

「こんにちは。　鳳仙花魁」　梅乃は頭を下げて挨拶をしていると

「こちらは？」　鳳仙が花緒に気づき、梅乃に訊く。

「三原屋の花緒姐さんです」　梅乃が紹介すると

「あんれ？　なんか見た事が……」　鳳仙が、花緒をよく見ると

「以前は近藤屋に居ました。　無くなってからは三原屋でお世話になっています」　花緒は自己紹介をして、頭を下げた。

（なんで、鳳仙花魁と知り合いなのよ……なんなのこの子）　花緒は、梅乃を見ては目を細める。

「ところで、鳳仙花魁は何をされているのですか？」

「あ～　勉強だよ。　妓楼の中だけじゃ、それしか知らないし……それじゃ、女も味が出なくなるだろ？」　鳳仙の言葉で、花緒は頭を打たれたような衝撃が走った。

（だから、この子は連れてきたのか……）　花緒は、梅乃を見てゾクッとしている。

「ちょうどいいです。　ほら、華やかな人……」　梅乃は、ドヤ顔で鳳仙を見せると

「なんだい……そんな事ないよ～」　鳳仙は謙遜している。

「まだ、いっぱい居ますよ。　華やかな人は、えと……」　梅乃が言いかけた所で、高笑いをしている人の声が聞こえる。

「なんだい？　あの下品な笑い方は……？」　鳳仙も声に気づく。

“　あ～はっ　はっ　はっ……久しぶりに良いね～　”

「まさか……」　鳳仙たちは、声のする方向を見ていると

普通の着物にキセルをくゆらせ、高笑いをしている女が歩いてきた。

「玉芳――？」　全員が声をあげた。

「あんれ～　梅乃じゃないか～」　玉芳はニコニコして話しかけると

「花魁！」　梅乃は堪《たま》らず、玉芳に抱き着いた。

「お～よしよし♪」　「んっ？」　玉芳が梅乃の頭を撫でながら鳳仙に気づく。

「お～　鳳仙！　相変わらず綺麗だが身請けはナシかい？」　ニヤリとした玉芳の顔は、悪い人の顔になっていた。

「うるせ～　って、吉原に何の用だよ？」　鳳仙も顔が嬉しそうだ。

「お腹の子が安定してきたから里帰りだよ」　玉芳は、少し出てきた腹を擦《さす》っていた。

「そうか、良かった」

「そうだ、花緒だっけか？　ほら、華のあるヤツが来たじゃん！」　鳳仙は、親指で玉芳をさす。

「お久しぶりです。　玉芳花魁」　花緒は、深々と頭を下げると

「あはは、もう花魁じゃないよ」　

その後、話しをしていると芸子が横を通り

「あんれ？　玉芳花魁じゃないですか？」　芸子の一人が話しかけてくる。

「もう、花魁じゃないよ。　そうだ！　折角だし、ここで何か一曲弾いておくれよ」　玉芳は、相変わらずだった。

そして、芸子の二人が三味線を取り出し弾き始めると

「あっ　それ♪」　玉芳が踊り出す。

「しょうがないな～」　と、言って鳳仙も踊り出した。

二人が踊っていると、いつの間にか仲の町を歩く人々が、二人を見に集まってきていた。

「なんだい？　あの能天気な踊りで目立ちやがって……って、玉芳？」

「お～　喜久乃～　一緒にどうだい？」　玉芳が笑顔で喜久乃を誘う。

そして有名人である三人が踊っていると、

“　シャン　シャン　”　と、音がする。

踊りが終わると、音がした場所には金が置かれていた。

シャン　シャンは、お金を投げ入れた音であった。

まさに、現代のストリートダンスのようである。

「たんまり置いてくれたな～」　鳳仙は驚いていた。

「これで、団子でもどうだい？」　玉芳が、ニヤリとする。

「賛成♪」　梅乃はジャンプをして喜んでいた。

「う～　食った～♡」　みんな満足していた。

「どうだい？　花緒……」　鳳仙が、花緒に訊いていると

「どうって……　凄いしか言えないです」　花緒は、ここで格の違いを見せつけられたのだ。

（みんな綺麗だけど……ううん、綺麗な妓女なら沢山いる。　でも、この三人は光って見えた……）

これが大見世の花魁であり、菩薩となった女たちの凄さであった。

「そろそろ行くわ♪　楽しかった♪」　玉芳は、鳳仙と喜久乃に手を振って三原屋に向かった。

玉芳が三原屋に到着するなり、

「ばかやろう！」　采の怒鳴り声がする。

「何よ～　久しぶりの里帰りなのに～」　玉芳が頬を膨《ふく》らませていると

「だったら、真っすぐに来な！　身重《みおも》のクセに、なんで仲の町で踊っているんだい？」　采の怒鳴り声も懐かしく、シュンとした顔の中にも嬉しそうな玉芳である。

玉芳と采は、久しぶりに会って楽しそうだった。

小夜も布団から出て、玉芳に飛びついていた。

この人気こそが、玉芳を花魁にまで昇らせた秘訣《ひけつ》なんだ……　と、花緒は勉強になった。

「玉芳姐さん、大江様が迎えにきました」

片山が玄関で大声を出すと

「じゃ、行くかね～」　そして、梅乃と小夜が大門まで見送る。

「良い子にしてるんだよ」　玉芳は、母のような目で二人を撫でる。

もう会えないと思っていた二人には、賑《にぎ》やかな春の知らせだった。

玉芳は、会所で手続きをしている。

吉原では男性の出入りは自由だが、女性は違う。

足抜の心配があるからだ。

女性が吉原に入る時に、四郎兵衛会所で手続きをして、出て行く時にも手続きをしなければならない。

本来なら数十分掛かる手続きが、元花魁の玉芳は有名人であり、顔見知りでもある。　ものの数分で完了した。

「またね～」　玉芳は、最高の笑顔で吉原を去っていく。

三原屋に戻った二人は、満足そうな顔をしていた。

「なんか、良い顔してるな」　そんな采も嬉しそうであった。

そんな様子を見ていた花緒は

（花魁になる人は、ああいう人なんだな……私も変わらないと）

玉芳の存在は、三原屋の雰囲気を変える最高の起爆剤《きばくざい》だった。

それから花緒は、昼見世の後に仲の町まで出かけていく。

それは勉強の為である。　

そして、一人、また一人と人数が増えていく。

三原屋の妓女は、昼見世の後に仲の町へ向かっていた。

そして、大人数で歩くことを

“三原屋道中　”　と、呼ぶ人までいるようになる。

まさに　『春の天使』　が吉原に活気を与えた魔法のようであった。